El Descubrimiento de Metano Revela que Marte no es un Planeta Muerto

Marte es hoy un mundo de fríos y solitarios desiertos, aparentemente sin vida de ninguna clase, al menos en la superficie. Aún peor, parece como si Marte hubiese permanecido frío y seco durante miles de millones de años, con una atmósfera tan delgada que cualquier agua líquida en la superficie herviría rápidamente mientras la radiación ultravioleta del sol quemaría el suelo.

Pero existen evidencias de un pasado más cálido y húmedo - formaciones que se asemejan a lechos de ríos y minerales que se forman en presencia del agua indican que el agua fluyó por las arenas marcianas en otros tiempos. Debido a que el agua líquida es necesaria para todas las formas de vida conocidas, los científicos se preguntan si pudo haber existido vida en Marte, y si lo hizo, qué ocurrió cuando cambió el clima marciano.

Nuevas investigaciones revelan que todavía hay esperanza para Marte. La primera detección definitiva de metano en la atmósfera de Marte indica que el planeta todavía está vivo, en un sentido biológico o geológico, según los estudios de un equipo de científicos de la NASA y universitarios.

"El metano es destruido con facilidad en la atmósfera marciana de muchas maneras, pero nuestro descubrimiento de penachos importantes de metano en el hemisferio norte de Marte en el 2003 indica que algún proceso activo está produciendo el gas", dijo el Dr. Michael Mumma, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "A mitad del verano norteño, el metano es liberado a un ritmo comparable al de los filtrados masivos de hidrocarburos del Coal Oil Point de Santa Barbara, California".

El metano - cuatro átomos de hidrógeno unidos a un átomo de carbono - es el principal componente del gas natural en la Tierra. Es de interés para los astrobiólogos porque los organismos emiten gran parte del metano de la Tierra mientras digieren los nutrientes. Sin embargo, otros procesos puramente biológicos, como la oxidación del hierro, emiten también metano. "Ahora mismo no tenemos suficiente información para saber si la biología, la geología o ambas están produciendo el metano en Marte", dijo Mumma. "Pero esto nos dice que el planeta está todavía vivo, al menos en un sentido geológico. Es como si Marte nos estuviese retando, hey, descubrid lo que significa".

Si el metano pruduciese vida microscópica en Marte, es probable que se encuentre bastante debajo de la superficie, donde todavía existe suficiente calor para que exista el agua líquida. Tanto el agua líquida como las fuentes de energía como un suministro de carbono son necesarias para todas las formas de vida conocidas.

Spirit y Opportunity: Cinco Años en el Planeta Rojo

Parece que fue ayer cuando cientos de ingenieros y científicos aplaudían de entusiasmo desde el Laboratorio Jet Propulsion de la NASA en California, celebrando la llegada del rover Spirit a Marte, y ya han pasado 5 años. El 3 de Enero de 2004, Spirit tocaba el suelo marciano por primera vez, y 21 días después lo hacia su gemelo Opportunity. Ningún científico ni responsable de la misión podría imaginarse que cinco años después, ambos rovers continuarán trabajando, dentro de sus posibilidades ocasionadas por los achaques de la edad, en el Planeta Rojo. Han sido cinco años cargados de importantes descubrimientos científicos, así como algún que otro percance menor.

Actualmente Spirit permanece inoperativo debido a que ha sufrido el paso del duro invierno marciano y sus paneles solares están cubiertos con bastante arena, con lo cual apenas obtiene luz solar para proporcionar la suficiente energía para continuar con sus tareas. Los científicos esperan que con el paso del invierno y el aumento de las horas de luz solar, pueda volver a generar la energía necesaria para volver a la actividad. Si lo consigue, su próximo objetivo sería la meseta Home Plate y el cráter Goddard.






Por su parte su gemelo Opportunity, que cumplirá su quinto aniversario en tierras marcianas el 24 de Enero, tendrá como misión conseguir llegar al Cráter Endeavour, que se encuentra a unos 11 kilómetros de distancia. Para ello deberá ir esquivando las dificultades del camino y eligiendo la mejor ruta hasta llegar a este enorme cráter de unos 22 kilómetros de diámetro, 20 veces mayor que el cráter Victoria, donde Opportunity ha pasado buena parte de estos 5 años. Según afirma Steve Squyres, investigador principal de los instrumentos científicos de los rovers, "Dentro de varias décadas, cuando la gente mire atrás a este período de exploración de Marte, Spirit y Opportunity serán considerados más significativos no por la ciencia que lograron, sino por ser la primera vez que realmente exploramos la superficie de Marte".