Cassini Realiza un Mapa Global de las Dunas de Titán!

Los vastos campos de dunas de Titán, que pueden actuar como veletas para determinar la dirección general del viento en la mayor luna de Saturno, han sido cartografiados por los científicos que han recopilado cuatro años de datos del radar de la nave espacial Cassini. Las onduladas dunas de Titán están orientadas en general de este a oeste. Sorprendentemente, su orientación y características indican que cerca de la superficie, el viento en Titán sopla hacia el este en lugar de hacia el oeste. Esto significa que el viento de la superficie de Titán sopla en dirección opuesta a la que sugerían modelos previos de circulación global de Titán.

"En Titán hay muy pocas nubes, de modo que determinar la dirección en la que soplan los vientos no es tarea fácil, pero siguiendo la dirección en la que se forman las dunas de arena de Titán, podemos tener alguna idea de cuales son los patrones globales del viento”, dijo Ralph Lorenz, científico del radar de Cassini en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins. “Pensemos que las dunas son como una especie de veleta, que nos señala la dirección en la que soplan los vientos".




”Las dunas de Titán son características jóvenes y dinámicas, que interaccionan con los accidentes topográficos y que nos proporcionan pistas sobre los regímenes de vientos”, dijo Jani Radebaugh, de la Universidad Brigham Young en Provo. Utah. “Los vientos llegan a estas dunas al menos desde dos direcciones diferentes, que se combinan para crear la orientación general de la duna”. El patrón de los vientos es importante para planificar futuras exploraciones de Titán que pudieran incluir experimentos basados en globos.

Se cree que las dunas de Titán podrían están formadas por hidrocarburos con forma parecida a granos de arena, que provienen de sustancias orgánicas de los cielos brumosos de Titán. Las dunas envuelven las tierras altas, lo que proporciona una idea de su altitud. Se acumulan cerca del ecuador, probablemente debido a que las condiciones más secas permiten que las partículas se transporten más fácilmente por el viento. Las altas latitudes de Titán contienen lagos y podrían ser más húmedos con más hidrocarburos líquidos, no siendo éstas las condiciones ideales para la creación de dunas.

Impactante video!

Todo Preparado Para el Lanzamiento de la Misión Kepler!

El 6 de Marzo será lanzado desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Delta II la Misión Kelpler, un telescopio de operación espacial diseñado para la búsqueda de planetas similares a la Tierra en estrellas más allá de nuestro Sistema Solar. La Misión Kepler hará, por primera vez, posible para los humanos buscar en nuestra galaxia planetas del tamaño de la Tierra o incluso menores. Con esta tecnología de punta, Kepler puede ayudarnos a contestar una de las más antiguas preguntas que los humanos se han hecho a través de la historia: ¿Existen otros como nosotros en el Universo?.

Kepler detectará planetas de forma indirecta, usando el método del tránsito. Un tránsito ocurre cada vez que un planeta atraviesa la línea de visión entre la estrella central a la que orbita el planeta y el observador. Cuando esto sucede, el planeta bloquea parte de la luz de su estrella, dando como resultado un oscurecimiento periódico. Esta señal periódica es usada para detectar al planeta y determinar su tamaño y órbita. Tres tránsitos de una estrella, todos con un periodo, un cambio de brillo y una duración consistentes, proveen un método robusto de detección y confirmación de planetas. La medición de la órbita del planeta y las propiedades conocidas de la estrella central son usadas para determinar si cada planeta descubierto se encuentra en la zona habitable; esto es, la distancia a partir de la estrella donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta.


Kepler buscará planetas usando un telescopio especializado, llamado fotómetro de un metro de diámetro, que mide los pequeños cambios de brillo provocados por los tránsitos. La tecnología clave en el centro del fotómetro es un conjunto de dispositivos de cargas acopladas, CCDs, que miden el brillo de cientos de miles de estrellas al mismo tiempo. Los CCDs son los chips de silicio fotosensibles que usamos cada día en cámaras de televisión, cámaras de video y cámaras digitales. Kepler debe monitorizar miles de estrellas simultáneamente, debido a que la posibilidad de que algún planeta esté alineado a lo largo de nuestra línea de visión es solo del 50% aproximadamente.

Durante un periodo de cuatro años, Kepler observará continuamente una porción de cielo más o menos igual al tamaño de una mano humana elevada con el brazo extendido o aproximadamente igual en área a dos "cucharadas" de cielo tomadas de la constelación de la Osa Mayor. En comparación, el Telescopio Espacial Hubble puede ver sólo una porción de cielo igual a un grano de arena sostenido en la mano con el brazo extendido, y además sólo durante alrededor de media hora cada vez.

Retrasado de Nuevo el Lanzamiento del Discovery!

Durante una minuciosa revisión de los preparativos para el vuelo del Transbordador Espacial Discovery, los directivos de la NASA decidieron el pasado viernes que se necesitan más datos y pruebas antes de proceder con el lanzamiento. El equipo de ingenieros han estado trabajando en la identificación de la causa que provocó daños en una válvula de control de flujo en el Transbordador Espacial Endeavour durante su vuelo en Noviembre de 2008.

"Necesitamos trabajar más para tener un mayor conocimiento antes de volar", dijo Bill Gersteinmaier, administrador asociado de la NASA para operaciones espaciales. "Cuando estamos en este modo necesitamos tener cuidado de apresurar las conclusiones y elegir soluciones", agregó. El transbordador tiene tres válvulas de control de flujo que canalizan el hidrógeno gaseoso desde los motores principales al Tanque Externo. El equipo también ha tratado de determinar las consecuencias que provocaría el hecho de que una válvula se rompiese y golpease alguna parte del transbordador o del tanque durante el lanzamiento. El equipo se reunirá de nuevo el miércoles 25 de febrero para determinar si continúan con los análisis y las inspecciones de las válvulas, o si deciden programar una nueva fecha de lanzamiento.

Fallo del Lanzamiento del satelite OCO!

ÚLTIMA HORA: El satélite de la Misión OCO de la NASA, lanzado el martes por la mañana a bordo de un cohete Taurus XL a las 9:55 GMT, no ha alcanzado la órbita y según parece, ha caído en algún lugar del Océano Pacífico cerca de la Antártida. Según las primeras investigaciones, todo apunta a un fallo durante la separación del vehículo, ya que el revestimiento protector que envolvía al satélite no se separó correctamente.

Un Cometa Verde se Aproxima a la Tierra!

El cometa Lulin está aproximándose a la Tierra. A finales de este mes, se encontrará a 61 millones de kilómetros de distancia. El cometa verde está desplegando un bello espectáculo para los telescopios pequeños y después podrá ser observado a simple vista. El cometa Lulin, llamado de ese modo en honor al observatorio en Taiwán donde fue tomada la fotografía del descubrimiento, se está acercando a la Tierra ahora. Es una belleza verde que podrá ser observada a simple vista en cualquier momento. El cometa realizará su máximo acercamiento a la Tierra (0.41 UA) el 24 de febrero de 2009. Las estimaciones actuales establecen el máximo brillo en 4ta. o 5ta. magnitud, lo cual significa que será necesario que el cielo esté oscuro para poder verlo. Sin embargo, nadie puede asegurarlo debido a que ésta parece ser la primera visita de Lulin al sistema solar interior y también su primera exposición a luz solar intensa. Puede haber sorpresas.



El color verde de Lulin proviene de los gases que componen su atmósfera, la cual es del tamaño de Júpiter. Chorros lanzados desde el núcleo del cometa contienen cianógeno (CN: una gas venenoso encontrado en muchos cometas) y carbono diatómico (C2). Ambas sustancias brillan de color verde cuando son iluminadas por la luz solar en el casi vacío del espacio. En 1910, muchas personas entraron en pánico cuando los astrónomos revelaron que la Tierra pasaría a través de la cola del cometa Halley, rica en cianógeno. Falsa alarma: la tenue cola del cometa no podrá penetrar la densa atmósfera de la Tierra; incluso si hubiera penetrado, no había suficiente cianógeno como para causar un problema real. El cometa Lulin provocará aún menos problemas que el Halley. En su máximo acercamiento, a finales del mes de febrero, Lulin se detendrá a 61 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, lo cual resulta completamente inofensivo.



Para ver al cometa Lulin con sus propios ojos, coloque su alarma a las 3 de la madrugada. El cometa sale unas pocas horas antes que el Sol y puede hallarse aproximadamente en un tercio del cielo, en el Sur. El 24 de Febrero, se producirá el máximo acercamiento. En esta especial mañana, Lulin estará a sólo unos pocos grados de Saturno, en la constelación de Leo. Saturno se puede observar a simple vista y lo mismo podrá suceder con Lulin. Si esto no lo saca de la cama, nada lo hará.

La NASA Lanzará un Satélite Para Seguir el Rastro del CO2

El 24 de febrero a las 9:51 GMT, la NASA planea lanzar la Misión Orbiting Carbon Observatory, OCO, un satélite encargado de seguir el rastro del dióxido de carbono, CO2, en nuestra atmósfera. El dióxido de carbono es un componente crítico en nuestra atmósfera. Desde el comienzo de la era industrial, la concentración de CO2 ha incrementado un 38%, pasando de unas 280 partes por millón a 380 partes por millón. Los científicos creen que el dióxido de carbono producido por la actividad humana está ocasionando el cambio climático, pero hay factores importantes sobre su movimiento a través de la atmósfera que siguen siendo desconocidos. OCO será el encargado de mostrar los principales sitios en la superficie de la Tierra donde se está emitiendo y absorbiendo CO2.



El objetivo de la misión OCO es tomar medidas suficientemente precisas para poder utilizarlas para analizar las "fuentes" y "pozos" del CO2, detallando la concentración de dióxido de carbono cercano a la superficie terrestre, donde su efecto de calentamiento se nota más. Para ello, OCO trazará mapas de la concentración global de carbono ayudando al equipo científico de la misión a analizar los sitios donde el gas está entrando en la atmósfera y donde está siendo absorbido por plantas y océanos.

Para poder realizar este trabajo de "seguir el rastro" al CO2, OCO transportará un sólo instrumento compuesto de tres espectrómetros de alta resolución. Este instrumento recogerá las medidas del dióxido de carbono atmosférico más precisas jamás realizadas desde el espacio. OCO será lanzado el próximo 24 de Febrero de 2009 a bordo de un cohete Taurus XL desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, en California.